Transnational Corporations and Human Rights

Statement by His Excellency Archbishop Silvano M. Tomasi

Permanent Observer of the Holy See to the UN and Other International Organizations in Geneva

at the 23^rd  Session of the Human Rights Council

General Debate – Item 3

“Transnational Corporations and Human Rights”

Geneva, May 31, 2013

Mr. President,

The urgency of the call to increased Corporate Social and Environmental Responsibility was elevated to a new pitch for all stakeholders when the news about the collapse of a garment factory on the outskirts of Dhaka on April 24^th spread rapidly around the world.  The loss of more than 1,100 young lives coupled with the untold pain of their relatives, and the suffering and crushed dreams of hundreds more is a reminder of corrective actions that need to be undertaken by all corporations that participate in a global supply chain process that relies continually on the contribution of workers. The images of that disaster are also a reminder of the interdependence that globalization has brought about in transnational economic activity.

Deeply moved by the tragic case of Dhaka, Pope Francis expressed his concern about conditions where “People are less important than the things that give profit to those who have political, social and economic power.” Pointing to the core issues that are often present in factory life today he said that “Not paying a just [wage], not providing work, focusing on statements, only looking at making personal profit, that goes against God!”, while describing the conditions in which the workers lost their lives as “slave labour”.[1]

Numerous challenges have emerged throughout the evolution of industrialization and its attendant mass production processes over the last three hundred years. Governments, civil society, unions, shareholders and corporations sometimes cooperatively and at other times in adversity have worked to decrease the negative impacts of those realities. However still in our own day the number of human lives that are lost or severely crushed as a result of unsafe working conditions remains too great.

In recent years various initiatives have been undertaken by different stakeholders to address some of the remaining challenges that exist in the predominant supply chain business model that cuts across nearly all business sectors. They have successfully brought some level of scrutiny to the policies and more importantly the practices that needed to be changed. These stakeholders from both the public and private sectors from civil society and from the faith based investment community deserve to be applauded for their achievements to protect human dignity, promote human rights and safeguard the environment.

As recently as 2009, in the encyclical “Caritas in Veritate”, Pope Benedict XVI reminded us all that “among those who sometimes fail to respect the human rights of workers are large multinational companies as well as local producers.” (#22) It remains important for all, therefore, to recognize labour standards as an integral and important part of corporate social responsibility. Freedom of association, the elimination of all forms of forced and compulsory labour, the abolition of child labour and the effective elimination of discrimination in employment and payment must be respected and enforced in all jurisdictions.

Another important aspect of the work that remains to be done in this arena is a more complete and deliberate consensus about the role and responsibility of corporations in society. While a great number of people and corporate leaders have successfully moved beyond the view that the maximization of profit is the sole reason and purpose for corporations, the support and adoption of the legal framework that can serve as a foundation for this new vision is still in its infancy. The search for a consensus that will provide the desirable balance between the role and responsibility of governments and the public sector and at the same time the space for private corporations to make their valuable contributions to the common good continues. We must sustain our commitment to that search and allow it to produce appropriate and different but clear solutions for the varying situations, cultures and regions that exist across the world.

The endorsement by the UN Human Rights Council in June 2011 of the “Guiding Principles on Business and Human Rights: Implementing the United Nations Protect, Respect, and Remedy Framework” was an important milestone.  It was followed in November 2011 by the release of “The Corporate Responsibility to Respect Human Rights: An interpretive Guide” by the Office of the High Commissioner for Human Rights. Thus the commitment to implementation became evident. The foundational platform that calls states to protect, corporations to respect and all stakeholders to remedy past abuses of human rights is both clear and welcome.

The collaborative and inclusive process that led to the adoption of these important policies by the United Nations was a clear indication that all stakeholders, some of whom previously had been on opposite sides in the many debates related to the issues addressed in these commitments, were ready to both embrace the social commitment of corporations and ready to create the tools and mechanisms that would facilitate the fulfillment of such responsibilities. The ongoing commitments by different stakeholders to the due diligence that is integral to the promotion of human rights are making an important contribution to the strategic work that is now being accomplished.

Corporate Social Responsibility is not only necessary because both international organizations and public opinion are increasingly demanding that private companies take a greater role in promoting well-being wherever they operate but also because it is an issue of social justice. 

The Holy See takes this opportunity to recall the responsibility of transnational corporations and other business enterprises to respect human rights. Proper regulation can contribute to the promotion of and respect for human rights and to the common good of all. Every business, regardless of its size or number of employees, where it  has been established in the country of installation or operation, should support, respect and protect internationally proclaimed human rights within their sphere of influence.

Greater transparency by all corporations is also needed so that all stakeholders have the information required to make well-founded judgments about the ways in which human rights are respected and protected. Consumers also will benefit from increased transparency and be in a better position to make informed judgments about their purchasing choices. In that way they can reward companies that are proactive in respecting human rights and avoid those who only give lip service to that priority. Better certifications and international standards can also help to address this global challenge by establishing a clear benchmark and framework for monitoring those who respect human rights and social corporate responsibility.

In conclusion, Mr. President, with the images of the factory collapse in Bangladesh still before the eyes of the world, we wish to make a special appeal for the establishment, promotion and exchange of good and innovative practices gleaned from a wide variety of actors, in both the public and private sectors, so that a more robust respect for human rights will become a priority for all corporations. The achievement of these goals will benefit people everywhere and support the universal common good. Responsible business practices that respect human rights and protect the environment will support a more sustainable and inclusive economy.

Thank you, Mr. President.

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[1]           Cf. Homily of Pope Francis for the feast of St Joseph the Worker, in the Chapel of Domus Sanctae Marthae, on 1 May 2013 (cfr. L’Osservatore Romano, Thursday-Friday, 2^nd-3^rd May 2013, p. 6).

The Tana High-Level Forum on Security in Africa was held for the second time from 20th to 21st April 2013.

The Tana High-Level Forum on Security in Africa was held for the second time from 20^th to 21st April 2013. The initiative is a response to the Tripoli Declaration that appeals for “African-centered solutions” and designates peace and security as a collective “intellectual challenge”

The conference saw the informal participation and gathering of African decision makers and peace and stability stakeholder groups, for an open discussion on security challenges facing the African continent. I was invited to participate in the forum in my capacity of Founder and Director of ONG Ghandi, an organization that has been in the forefront of assisting refugees both in Europe and various parts of Africa, to discuss the increasingly pressing and worrying issue of Human Trafficking, kidnapping and torture of African Refugees from the Horn of Africa. I was joined by Journalist and Human Rights Activist Meron Estifanos in presenting the challenges faced in the region based on our respective experiences in following this tragedy and assisting the many thousands of refugee victims caught up in this cruel and inhumane trafficking ring.

I had the opportunity to give a full account of the various elements surrounding the trafficking of innocent and defenseless victims, including the details of the many trafficking routes, the methods by which victims are lured and tricked into the traps of ruthless traffickers, the kidnappings from Shagarab Camp in Eastern Sudan and the surrounding areas, the subsequent abduction and torture for ransom in the Sinai region, the fate of those that are eventually either rescued, escaped or released after paying hefty amount of money.

Delegates were highly moved and shocked by both our presentations and highly concerned by the situation. I appealed to the many influential and high ranking officials from various African countries to join forces, make concerted efforts to tackle this issue and to devise ways to end Human Trafficking in Africa.  I highlighted the need to place this issue as a high priority in their agenda and explained that Human Trafficking and abduction for ransom payment is becoming a highly lucrative business third only to drug and arms trafficking, but with the added benefit of bearing minimal risk to those involved. I have explained further that it is also slowly being replicated in other parts both in North Africa and the Middle East, namely Libya and Yemen and that it is reasonable to expect an increase in the number of victims but also the number of perpetrators.

 

I had the honor of private audiences with Former Prime Minister of South Africa Thabo Mbeki, President Omar Al Bashir of Sudan, President Paul Kagame of Rwanda and I was immensely touched by their willingness and commitment to tackle this issue. They agreed with my suggestion that a starting point would be to create a widespread awareness of the issue amongst our respective populations.

Furthermore, I met individually with Sudanese Deputy Minister  of foreign affairs Siddig Al Abdallah and discussed the security issues at Shagarab Refugee camp and the need to protect refugees from becoming easy preys of smugglers and traffickers. He has extended me an invitation to visit him and other concerned Sudanese officials to discuss further the issue and finding a solutions.

I received the same interest and full commitment from the Egyptian delegation at the forum Ambassador Abdel Raouf El Reedy and Ambassador Walid Mahmoud Abdelnasser. We have discussed the gravity of the situation and the need for the Egyptian authorities to intervene urgently as the gravest crimes are being committed in its soil. The Ambassadors showed their commitment to tackle this issue by asking me to join them in a meeting in Cairo where I was met by Dr Mahy Hassan Abdel-latif, Deputy Assistant Minister for Human Rights Affairs, Ambassador Walid Mahmoud Abdelnasser and  Ambassador Naela Gabr.

It was an excellent opportunity to also meet with the Libyan delegation headed by Dr Faraj Najem Director of Centre for African Research and Studies. I raised the issue of Eritrean Refugees stranded in many Libyan cities, but most importantly the worrying fate of the hundreds of Eritreans held in prisons across Libya, highlighting the worrying practices that have recently emerged from  Libya, which involves using Eritrean Refugees for the detection and extraction of landmines left behind during the war to overthrow the late General Ghadaffi. Dr Najem promised to take up this issue with the relevant authorities in his country to assist the refugees stranded in Libya.

There was a general consensus and agreement that this is a pressing and urgent matter that requires immediate attention. It was also agreed that in order to effectively tackle the problem, a stronger regional cooperation, that involves the governments of Sudan, Egypt and Ethiopia was required.

All in all, I found the discussions and the general interest and consensus very encouraging and I am positive that we have achieved the agenda we set prior to joining the Forum. I have offered my continuous support and collaboration to all interested parties with the aim of resolving this problem. The next steps will involve following up with the various stakeholders including the regional governments that have indicated their willingness to actively engage in finding a lasting solution to the problem and encourage more collaboration among the various stakeholders. 

ONG GHANDI

PRESS CALL
Rome, 18 May 2013
In occasion of the visit to Rome of the Egyptian Sheikh Mohammed, a highly esteemed and respected human
rights defender and rescuer of hundreds of kidnapped victims in the Sinai Region, ONG Ghandi under the
leadership of Dr Alganesh Fessaha is proudly announcing an event organized to raise awareness of the issue of human trafficking and kidnapping of African refugees.
The event will be held on Tuesday 21st May at 18.30 pm at Comunità San Egidio, in Piazza Sant Egidio 3, Roma, in the Trastevere area.

At this event, Sheikh Mohammed will explain how every day several innocent refugees from Eastern Africa,
especially Eritrea, are kidnapped and held hostages by Bedouins tribesmen in the increasingly lawless Sinai
Peninsula for ransom. He will discuss the level of atrocities and human rights violation that is currently being
perpetrated on these innocent victims and the almost surreal circumstances under which he is rescuing them
from the hands of the ruthless kidnappers putting his own life and that of his likeminded human rights defenders and close collaborators at grave danger. To date, Sheikh Mohammed has saved at least 350 lives.
He will also discuss how while innocent victims, including children, are regularly being subjected to these horrific forms of torture and rape, the government in Cairo as well as other countries in the region, are ignoring and denying the problem and give his perspective on how the Italian government and people can play an important role in helping to end this tragedy.
A press conference will be held on 21st May at 11.00am in Comunità San Egidio, in Piazza S. Egidio, 3 Zona Trastevere. For further information, private meetings and private interviews please contact Million Berhe on 00393282330465 and Dr Alganesh Fessaha on 00393485622734.
It is near impossible to imagine the condition under which innocent victims are being kept and the level of torture they are enduring. I have therefore pasted in below pictures of wounds caused by melting flaming plastic over the body of a victim recently rescued by Sheikh Mohammed.
Please note that the problem of kidnapping and torture of refugees in Sinai has been recently covered by the BBC World Service: http://www.bbc.co.uk/news/world-africa-21670929 and CNN Freedom Project:
http://thecnnfreedomproject.blogs.cnn.com/2012/09/26/stand-in-the-sinai-now-online

Cittadinanza ai figli di stranieri: per l’Italia un dovere che viene da lontano

di Emilio Drudi

L’unica vera novità del governo Pd-Pdl guidato da Enrico Letta è stata la scelta di nominare ministro dell’integrazione Cecilie Kyenge, medico di origine congolese residente da anni in provincia di Modena, una donna simbolo per milioni di immigrati. E lei ha saputo subito interpretare tutta la voglia e la possibilità di cambiamento che attraversa il Paese con la proposta di approvare al più presto una legge che garantisca la cittadinanza italiana ai figli di coppie straniere nati o cresciuti in Italia. In sostanza, la cancellazione dello jus sanguinis di sapore razzista e l’introduzione dello jus soli, già in vigore in tutte le nazioni più avanzate.
E’ un tema caldo e le reazioni sono state immediate. Sia per la presenza in sé nel governo di Cecilie Kyenge, immigrata e per di più “nera”, sia, ancora di più, dopo che lei ha esplicitato il suo progetto di rendere anche “formalmente” italiani bambini e ragazzi che vivono da sempre tra noi, si sono formati tra noi, condividono i nostri problemi ed i nostri sogni. Reazioni non di rado scomposte e offensive. Tanto forti da soffocare o comunque oscurare il favore che pure non è mancato. In questo fuoco di fila xenofobo si è schierata in prima linea la Lega Nord, con diversi dei suoi esponenti di punta. Come Matteo Salvini, eurodeputato e leader del carroccio lombardo, il primo a reagire con l’annuncio di una “opposizione totale” alla nomina del neoministro e alle sue iniziative. Un “no” a prescindere, insomma. E questo è stato soltanto l’inizio. Forse anche sulla scia dei commenti razzisti inviati dalla base leghista a vari giornali, l’eurodeputato Mario Borghezio, noto per i trascorsi neofascisti peraltro mai nascosti e per le simpatie manifestate nei confronti dei movimenti internazionali più xenofobi, si è precipitato ad alzare il tono, definendo Cecilie Kyenge “ministro di un governo del bonga bonga che vuole imporre le sue tradizioni tribali”, con evidente disprezzo per le sue origini africane. Non sono stati da meno leghisti che passano per “equilibrati”. Come il presidente regionale del Veneto, Luca Zaia, il quale ha trovato il modo di contestare a Cecilie Kyenge di non essersi sentita in dovere, come ministro, di far visita a una ragazza austriaca stuprata a Vicenza, secondo l’accusa, da due giovani ghanesi. Quasi asserendo la necessità, da parte di un ministro donna, africana e “nera”, preposta all’integrazione, di farsi carico di una colpa di cui sono imputati due immigrati, africani e “neri” come lei. Come se la colpa fosse un fatto razziale e non individuale e comunque dando l’impressione di creare una sorta di pericolosa associazione tra immigrazione e atto delittuoso. Non risulta infatti che Zaia abbia mosso la stessa contestazione ad altri ministri in qualche modo interessati a quel drammatico episodio, a cominciare da quello agli interni, Angelino Alfano, segretario nazionale del Pdl.
Tutto questo solo per la nomina di Cecilie Kyenge a neoministro all’integrazione. Poi la spirale di ostilità si è allargata ancora di più quando lei, in linea perfetta con il suo incarico, ha chiesto di introdurre in Italia lo jus soli. Al punto che, mentre in Veneto comparivano anche scritte razziste nei suoi confronti e da più parti sono stati twittati persino messaggi di morte, il Pdl ha minacciato di ritirare la fiducia al governo e dunque di aprire la crisi se quella proposta non verrà ritirata. Particolarmente duro l’intervento del vicepresidente del Senato Maurizio Gasparri il quale, a nome del Pdl, ha dichiarato: “Non accetto le intimidazioni di esponenti del Pd che tentano demagogiche speculazioni sulla pelle del prossimo. Lo jus soli, con l’automatica
concessione della cittadinanza a tutti coloro che nascono in Italia, non sarà mai legge della Repubblica Italiana”. Contro il ministro-immigrato e il suo progetto di riforma di grande significato civile e umano, insomma, in tutto lo schieramento di destra si è creato quasi un clima da crociata, con argomenti che richiamano temi razzisti e xenofobi, come il rischio di “contaminazione culturale” o la necessità di difendere “l’identità italiana ed europea”. Temi che negli ultimi anni sono peraltro tristemente echeggiati più volte anche in Parlamento e in decine, centinaia di consigli regionali e comunali.
Di fronte a questa offensiva, condita da battute tipo ministro “nero di seppia”, perla di un amministratore leghista toscano, la reazione della sinistra è stata piuttosto tiepida. Quasi sfuggente. L’unica presa di posizione decisa, ma isolata, è stata quella di alcuni parlamentari del Pd nei confronti del governatore Zaia e, di riflesso, sugli insulti di Borghezio. Sulla proposta di cittadinanza ai figli degli immigrati, però, non si è registrata alcuna mobilitazione concreta: né da parte del Pd, né del Consiglio dei ministri. Eppure questo progetto è stato uno dei punti guida del programma elettorale del centrosinistra, senza contare che oltre tutto, secondo i sondaggi, più del 70 per cento degli italiani sarebbe favorevole. Lo stesso premier, Enrico Letta, ha preferito defilarsi, evidentemente per non inimicarsi il Pdl. E’ emblematico, anzi, il suo comportamento. Dopo non aver avuto il coraggio di revocare tout court a Michaela Biancofiore, del Pdl, l’incarico di sottosegretario a causa delle sue dichiarazioni omofobe, limitandosi a spostarla dal dicastero delle pari opportunità a quello della funzione amministrativa, ha invitato tutti i membri del governo a “non esternare”. Chiaro il riferimento anche alle dichiarazioni fatte da Cecilie Kyenge. Quasi che parlare dell’integrazione di ragazzi ormai a tutti gli effetti italiani possa essere messo sullo stesso piano delle dichiarazioni a dir poco discutibili fatte contro gay e lesbiche proprio da parte di chi avrebbe dovuto promuoverne le “pari opportunità”.
Cecilie Kyenge ha reagito con grande compostezza e coraggio sia agli insulti e alle polemiche che alla “freddezza” del suo stesso governo, a partire da Letta, limitandosi a sottolineare di essere disposta ad ogni confronto e ad ascoltare tutte le voci, fermo restando che, come ministro e come donna, la sua stella polare resta la difesa dei diritti fondamentali di ogni cittadino e di ogni persona. Ne ha colto pienamente il messaggio don Mussie Zerai, il sacerdote eritreo, africano e “nero” come lei, che come presidente dell’agenzia Habeshia si batte in Italia e in Europa per i diritti dei rifugiati e dei migranti. “Trovo che sia una grave ingiustizia – ha detto – negare la cittadinanza ai figli degli immigrati residenti in Italia da anni. Uomini e donne che lavorano, pagano le tasse, garantiscono la pensione di milioni di italiani con i loro contributi previdenziali, assistono migliaia di anziani, vivono spesso in condizioni di autentico sfruttamento. I loro figli fanno parte del tessuto sociale di questo Paese: ne condividono le sorti nel bene e nel male. Negare tutto ciò non ha senso. Ed è assurdo restare vincolati a una legge basata sullo jus sanguinis. Peggio: dimostra il forte razzismo che ancora resiste in molti ambienti, anche istituzionali. Un retaggio delle leggi razziali fasciste che hanno prodotto disastri e sofferenze indicibili”.
Già, troppo spesso, quando si discute di questi problemi, si dimenticano le leggi razziali italiane, a cominciare da quelle introdotte nel 1936 nelle colonie africane e, in particolare, in Etiopia, Eritrea e Somalia, ancora prima delle leggi antiebraiche varate nel novembre del 1938. “Se vuole guardare al futuro – sostiene don Zerai – l’Italia deve tagliare ogni ponte con quel passato denso di dolore. Basti ricordare quanto è accaduto in Eritrea dove i figli nati da coppie miste, padri italiani e madri africane, non sono stati riconosciuti come italiani, proprio in nome della ‘purezza del sangue’ e della razza. E’ un problema che, da quei tempi bui, non è stato mai risolto completamente”.
Il riferimento è per la legge del 13 maggio 1940 che, nell’ambito della feroce apartheid già in vigore da quattro anni in tutto l’impero coloniale italiano, dettava norme speciali per i meticci, equiparandoli ai “sudditi negri”, al culmine di una serie di restrizioni crescenti e dopo una minuziosa campagna volta a dipingerli come “naturalmente predisposti all’ozio” e di “istinto antisociale”. La disposizione forse più crudele riguardava i mulatti nati da un padre italiano e da una madre eritrea, etiopica o somala, costringendoli ad assumere lo “status” del genitore africano e vietando al padre italiano di riconoscere e dare il proprio nome al figlio. Si trattava di numerosissimi bambini e ragazzi: nel 1935, solo in Eritrea erano oltre mille su 3.500 italiani residenti e in tutta l’Africa Orientale, secondo varie fonti storiche, fra il 1936 e il 1940 ne sarebbero nati circa 10 mila. La stragrande maggioranza erano frutto del cosiddetto “madamismo”, la convivenza tra un uomo bianco e una donna indigena, praticamente acquistata come una schiava. Per tutti loro non c’è stato scampo. La legge impose che fossero “ricacciati nel mondo negro” e assorbiti nella società africana, abolendo anche gli istituti, i collegi e i pensionati speciali istituiti in epoca liberale, prima del fascismo, per cercare di rendere meno penosa la loro condizione. La questione non è mai stata interamente affrontata e risolta neanche nel dopoguerra, dall’Italia repubblicana.
“Non sono più quei tempi – afferma don Zerai – E’ indicativo che il presidente Giorgio Napolitano abbia dichiarato una follia che i figli degli immigrati nati in Italia non siano cittadini italiani. Ma restano troppi problemi irrisolti. E’ ora di superarli e andare oltre. Di capire che è italiano chiunque nasca in Italia, ama questo paese, desidera e lavora per il bene di questo paese e di questo popolo. Non importa quali origini abbia: abbiamo tutti lo stesso sangue rosso dell’Umanità”.
Viene in mente, a sentire le parole di don Zerai, la storia di Tarik Naouck, il giovane operaio marocchino rimasto vittima del terremoto in Emilia, a Bondeno, nel tentativo di mettere al sicuro la fabbrica di polistirolo dove lavorava insieme a tanti compagni, italiani e immigrati come lui. Era di turno quando si è verificata la prima scossa, giusto un anno fa, ed è fuggito insieme agli altri operai. Poi però, una volta fuori, si è ricordato che nella concitazione del momento non era stata chiusa l’alimentazione a gas del forno di produzione ed è tornato indietro, temendo che potesse svilupparsi un incendio devastante. La seconda scossa lo ha sorpreso all’interno del capannone che stava cercando di salvare. E lo ha seppellito tra le macerie.
Sono ancora tanti in Italia quelli contrari a concedere la cittadinanza agli stranieri, appellandosi allo jus sanguinis. Tarik Naouck ha conquistato con il suo sangue il diritto alla cittadinanza italiana per sé, la sua famiglia e i suoi figli. Per tutti gli immigrati come lui e i loro figli.